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기용한 중원 조합에 공백이 발생하자 티아고나 토토 안전사이트 확인 커티스 존스를 기용할 거 같았던 클롭이었기에 엘리엇에게 첫 프리미어리그 선발 데뷔전이란 기회를 준 건 과감성이 돋보인 결정이었다. 그리고, 그 물불안가린 10대 선수를 향한 과감한 신의는 그대로 보답받았다. 

“다들 엘리엇 이야기를 하고 싶어하시네요. 저도 십분 공감됩니다. 어떻게 저렇게 농익은 플레이를 할 수 있는 거냐고 물으시겠지만, 딱히 전 의외의 일이라고 보지 않았습니다. 훈련 중에 해왔던 거니까요.” 

프리시즌에 클롭이 엘리엇을 일컬어 “신입 미드필더 같다”고 표현하자 거액의 영입을 부르짖은 팬들은 좌절감이 깃든 눈빛을 내비쳤지만, 오스트리아 전지훈련장에서 엘리엇의 전술 적응도와 포지션 변경에 클롭은 매우 깊은 감명을 받았다. 

클롭이 다재다능한 선수를 선호한다는 점과 붙박이 핵심인 모하메드 살라가 선호하는 자리가 1선 우측이었다는 점을 감안하면 엘리엇이 포지션을 변경하여 출전 시간을 확보할 가능성은 언제든 있었다. 

지난 시즌 블랙번 로버스 임대를 마치고 복귀했던 엘리엇은 올해 여름 6주 휴가를 받았다. 그러나 2주 만에 휴가를 끝내고 영국에 계속 머문 엘리엇은 프리시즌 중 최상의 몸상태를 유지하고자 체육관에서 단련했다. 

목숨을 걸고 자신이 리버풀에서 출격할 준비가 됐음을 클롭에게 증명하기 위하여 엘리엇은 돌아왔기 때문에, 추가 임대 이야기는 순식간에 삭제됐다. 

자신감과 결의로 단장된 엘리엇의 발끝은 헌신 그리고 겸양이 묻어난 모습이었다. 클롭이 마음에 들어할 무형의 그것이다. 클롭를 위시로 하는 사단은 엘리엇 곁에 그토록 좋은 가족 구성원이 존재한다는 사실에 감사하고 있다. 

올해 초 조정위원회는 엘리엇의 보상금으로 풀럼에게 최대 4.3m파운드를 지불하라는 판결을 내렸지만, 엘리엇이 지닌 몸값은 그 몇 배수에 달한다. 지출하는 돈의 숫자가 항상 기본이거나 중요한 건 아니다.  

번리의 수비진 앞에 내몰린 엘리엇을 번리는 목표물로 삼고 나름 거칠게 다루었지만, 엘리엇은 아랑곳하지 않고 되려 경기 시간이 흘러갈수록 몸이 풀린 면모를 보여주었다. 엘리엇보다 더 많이 공을 접한 선수는 아놀드와 헨더슨이 전부였다. 

오프사이드였지만 살라의 득점을 기가 막힌 패스로 어시스트한 엘리엇은 사디오 마네의 득점에 관여하기도 했다. 아버지인 스콧 엘리엇이 처음 안필드 콥석에 앉혔던 3살 때부터 평생 리버풀 팬인 엘리엇은 경기가 끝나고 그 안필드에서 우뢰와 같은 박수와 환호성을 만끽했다. 

티아고와 교체된 케이타도 기립 박수를 받았다. 케이타는 바이날둠의 특기였던 팀을 위한 자기 헌신을 노리치 전에서 보여주기도 했다. 

케이타는 리버풀에서 출발과 중지를 거듭 반복해왔다. 뭔가를 제대로 보여주려다가도 거듭된 부상으로 발목이 잡히곤 했던 케이타의 지난 시즌 리그 출전 기록은 선발 2경기에 불과했다. 

리버풀 역대 이적료 3위를 기록 중인 케이타는 이제 더 이상 어린 선수가 아니다. 라이프치히에서 리버풀로 이적한지 어언 4시즌 째인 26살짜리 선수다. 잔여 계약 기한이 이제 2년으로 접어든 케이타에게 이번 시즌은 진정한 분수령이다. 리버풀 코치진은 프리시즌을 온전히 소화한 케이타가 이번 시즌 훨씬 탄탄한 기반을 쌓아 올렸다는 신의를 조심스레 뒤에서 내비치고 있다. 

케이타 말고도 지난 시즌 리그 2경기 출전에 그쳤던 체임벌린에게도 많은 기대를 걸 것이다. 아카데미 졸업생인 커티스 존스도 기대하고 있다. 9월 국대차출 기간이 끝나고 나면 주중 경기가 배정되는 만큼 로테이션의 중요성은 배가 될 것이다. 

보유한 선수들의 몸상태가 전부 온전하다면, 중요도가 토토 안전사이트 확인 높은 경기에는 파비뉴가 홀딩 미드필더로 배치되고, 프리시즌 중 근육 부상을 입은 뒤 속도를 끌어올리고 있는 티아고가 주전으로 나서게 될 것이다. 

그리고 남은 한 자리를 차지할 것이다. 재계약 협상에서 최근 돌파구를 찾으면서 재계약 타결이 임박한 신묘한 힘을 지닌 헨더슨이다. 

어쩌면 새로운 신입 미드필더는 필요하지 않다던 클롭이 맞았을지도 모른다. 엘리엇의 등장은 리버풀은 중원에 새로운 바람을 불어넣었다. 엘리엇이 성장세를 이어가고 케이타도 그 여세를 이어나간다면 바이날둠이 떠난 공백이 구구절절하게 느껴지는 일은 없을 것이다. 

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어제 경기랑 Q&A 답변 쭉 보고 오늘 피어스가 뭐 하나 쓰겠구나 했는데