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그러나 실속은 넥슨과 엔씨소프트가 챙겼다. 파워볼 안전놀이터 막대한 마케팅 비용과 IP 주인들에게 지급해야 하는 로열티 등을 떼고 나니 넷마블의 영업이익은 5096억원으로 넥슨(8856억원)과 엔씨소프트(5850억원)보다 낮다. 넥슨은 2008년 창업자인 김정주 NXC 대표가 4000억원에 인수한 네오플의 ‘던전앤파이터’ 로열티로 중국 시장에서 매년 수천억원을 번다. 리니지·리니지2 등 IP를 소유한 엔씨소프트도 지난해 국내외에서 벌어들인 로열티 수입만 2000억원이 넘는다고 공시했다. 잘 만든 게임 IP가 벌어주는 로열티 매출은 마케팅비 한 푼 안 쓰고 고스란히 회사의 영업이익이 된다.

모바일 시장도 ‘레드오션’이 됐다. 모바일 게임 비중이 높을수록 구글·애플 앱 마켓에 떼줘야 하는 수수료(매출의 30%) 부담도 크다. 넥슨 관계자는 “모바일 게임은 전 세계 수억 명에게 바로 유통할 수 있지만 매출이 늘수록 앱 마켓 수수료도 증가해 실제 손에 쥐는 수익(영업이익)은 낮아진다”고 말했다. 엔씨소프트 관계자도 “여전히 모바일이 중요하긴 하지만 ‘모바일 밖’에서 다시 새로운 성장 기회를 찾아야 한다는 생각에 마음이 바쁘다”고 말했다.

넷마블 창업자인 방준혁 이사회 의장이 ‘다시 PC 온라인게임’을 강조한 것도 이런 배경에서다. 방 의장은 지난 6일 기자간담회에서 “모바일 게임을 신사업으로 규정한 2011년에는 온라인 게임 시장이 정체였지만 지금은 정반대”라며 “타사의 온라인 게임이 글로벌에서 크게 히트하면서 온라인 게임에 희망이 생겼다”고 말했다.

이들의 고민에 불씨를 붙인 것은 국내 중견 게임사들이다. 장병규 4차산업혁명위원회 위원장이 창업한 블루홀의 총쏘기 게임 ‘배틀그라운드’는 3N과 철저히 다른 길을 걸었다. 12개국에서 모인 외국인 개발자와 한국인 개발자 20명이 화상회의를 하며 PC 온라인 게임을 개발했다. 국내 시장에 출시하기 전에 해외 시장부터 공략했다. 배틀그라운드는 글로벌 게임 유통 플랫폼 ‘스팀’에서 지난해 3월 출시한 이후 현재까지 3200만 장(장당 30달러)가량 팔렸다. 누적 매출은 5000억~6000억원으로 추정된다. 국내 중견 개발사 펄어비스가 개발한 ‘검은 사막’도 세계 최대 게임 시장인 북미에서 큰 인기를 끌고 있다. 검은 사막의 해외 매출 비중은 80% 이상으로 알려져 있다.

3N은 R&D와 M&A로 미래를 대비한다는 전략이다. 핵심 IP 개발 외에도 콘솔·VR 등 모바일 이외의 플랫폼에 맞는 게임 개발, 인공지능(AI)·블록체인 같은 신기술 R&D에 투자를 강화한다. 윤재수 엔씨소프트 최고재무책임자는 지난 7일 콘퍼런스콜에서 “올해 해외에서 공격적으로 M&A를 추진하겠다”고 밝혔다. 넥슨은 지난해 암호화폐 거래소 코빗 지분 65%를 913억원에 인수했다. 넷마블도 AI 게임센터를 설립하고 글로벌 인재를 유치하기 위해 북미 지역에 AI 랩을 준비 중이다.

 E1의 이런 실적 개선은 구자용 회장의 LS네트웍스 ‘대수술’이 일정 부분 성과를 내기 시작한 결과로 풀이된다. E1의 부진은 수익성 악화나 국내 LPG 수요 감소 등의 요인도 있었지만, 몇 년 전부터 자회사인 LS네트웍스의 손실이 커진 것이 큰 악영향을 끼쳤기 때문이다.

 LS네트웍스는 ‘프로스펙스’ 브랜드로 유명한 국제상사가 전신이다. 법정관리를 거쳐 2007년 E1에 인수됐다. 현재 E1이 지분 약 81%를 가지고 있다. 당시 인수를 주도한 것은 다름 아닌 구 회장이었다. 사업 다각화를 위해서였다. LS네트웍스는 프로스펙스ㆍ스케쳐스ㆍ몽벨ㆍ잭울프스킨 등 패션 브랜드를 중심으로 사업을 확장했다. 그러나 곧 위기가 시작됐다. 2010년 시작한 수입 자동차와 고급 자전거 판매 등의 결과가 좋지 않았다. 2010년부터 매년 영업적자를 기록했고, 패션 브랜드도 아웃도어 시장 포화 등으로 위기를 맞았다.

‘아베의 돌격대장’이 5년간 더 자리를 지킬 전망이다. 구로다 하루히코(黑田東彦) 일본은행 총재다. 원래 오는 4월이면 5년 임기가 끝난다. 하지만 아베 신조(安倍晋三) 총리는 그를 떠나보낼 생각이 없다. 2023년까지 일은 총재를 맡기기로 결심했다고 일본 언론이 전했다. 아베 총리의 경제 정책인 ‘아베노믹스’를 떠받치는데 구로다 총재만큼 적임자가 없다는 판단이다.

결국 LS네트웍스를 떠났던 구 회장이 다시 구원투수로 나섰다. 구 회장은 2007년 LS네트웍스 인수 후 4년간 경영하다 2011년 물러난 바 있다. 그러나 부진이 계속되자 2016년 3월 다시 LS네트웍스 경영에 복귀했다. ‘책임 경영’의 차원이었다.

구 회장은 곧장 혹독한 체질 개선에 돌입했다. 우선 부진했던 패션 브랜드를 과감하게 정리했다. 잭울프스킨은 시장에서 철수했고, 스케쳐스의 브랜드 사업권을 매각했다. 역사성과 상징성이 있는 프로스펙스에만 집중했다. 파워볼 안전놀이터 임직원을 절반 가까이 줄이는, 뼈를 깎는 과정도 겪었다.

그 결과 LS네트웍스는 지난해 28억원의 영업이익을 기록하며 흑자 전환에 성공했다. 2016년만 해도 영업손실이 582억원에 달했다. 단시간에 체질을 개선하는 과정이 쉬웠을 리 없다. 구 회장은 분기마다 전 직원들과 경영현황 설명회를 개최해 회사 현황과 비전을 공유했고, 캔맥주와 다과를 먹으며 소통하는 ‘캔 미팅’도 꾸준히 열었다.

니혼게이자이(日本經濟)신문은 “아베 총리가 이르면 이달 안에 구로다 총재의 연임안을 의회에 제출할 예정”이라며 “복수의 정부 관계자에게 확인했다”고 지난 10일 보도했다. 의회에선 일부 야당 의원들의 반대가 예상된다. 그들에겐 아베 총리의 결정을 뒤집을 힘이 없다. 지난해 10월 총선에서 아베 총리의 자민당이 압승을 거뒀기 때문이다.

그동안 금융시장 전문가들은 구로다 총재의 연임 가능성을 크게 보았다. 아베 총리의 신임이 두터웠고, 뚜렷한 대항마도 없었기 때문이다. 그래도 혹시나 하는 분위기가 있었다. 구로다 총재의 나이가 많아서다. 1944년생으로 올해 74세다. 추가로 5년 임기를 채우면 79세에 자리에서 물러나게 된다. 아베 총리는 지난달 NHK 토론 프로그램에 출연해 “함께하고 싶다고 생각하고 있지만 인사에 관해선 아직 백지 상태”라며 연막을 쳤다.

일은 총재가 연임한 전례가 없지는 않다. 1961년 야마기와 마사미치(山際正道) 총재가 마지막이었다. 이미 57년이나 지난 얘기다. 연임 당시 야마기와 총재는 60세였다. 그는 건강 문제로 두번째 5년 임기를 채우지 못하고 중도에 물러났다. 구로다 총재의 연임이 파격으로 받아들여지는 이유다.

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